Cette analyse approfondie révèle que le régime alimentaire occidental moderne—riche en aliments transformés, en glucides raffinés et en sucres—est directement lié à de nombreuses pathologies chroniques, tant physiques que mentales. De multiples études montrent que les populations consommant des régimes traditionnels à base d'aliments complets présentent des taux nettement plus bas d'obésité, de diabète, de maladies cardiaques, de dépression et d'anxiété. Fait remarquable, les recherches indiquent que ces « maladies de civilisation » peuvent être inversées en quelques semaines lorsque les individus reviennent à une alimentation traditionnelle, soulignant l'impact profond des choix nutritionnels sur la santé globale.

Le régime occidental et son impact sur la santé moderne : ce que les patients doivent savoir

Table des matières

• Introduction : Le problème de l'alimentation moderne
• Comment notre alimentation a changé : implications pour la santé aujourd'hui
• Régimes traditionnels à travers le monde
• Alimentation et santé mentale : le lien avec la dépression et l'anxiété
• Conclusion et recommandations pratiques
• Sources d'information

Introduction : Le problème de l'alimentation moderne

Le régime occidental, caractérisé par une forte consommation de glucides simples, d'aliments transformés et de viandes d'élevage industriel, est étroitement associé à de nombreuses maladies chroniques rares ou absentes dans les cultures traditionnelles. Ces « maladies de civilisation » incluent l'obésité, le diabète, les maladies cardiaques, l'hypertension artérielle et certains cancers. Il est particulièrement révélateur que les habitants des cultures traditionnelles qui conservent leur alimentation ancestrale tendent à être épargnés par ces pathologies, ne les développant qu'après avoir adopté des modes alimentaires occidentaux.

Un exemple frappant provient du livre de Michael Pollan « In Defense of Food », qui décrit un groupe d'Aborigènes australiens en surpoids et diabétiques retournés sur leurs terres traditionnelles pour y suivre leur ancien régime pendant sept semaines. Ces individus avaient développé un syndrome métabolique—un ensemble de pathologies incluant diabète, obésité, maladie cardiaque et hypertension—après avoir déménagé dans des établissements où ils consommaient une alimentation occidentale. Leur régime traditionnel consistait en aliments qu'ils chassaient et cueillaient eux-mêmes : poisson, crustacés, oiseaux, kangourou, ignames, figues et miel sauvage.

Ce régime contrastait fortement avec leur précédente alimentation occidentale, composée principalement de « farine, sucre, riz, boissons gazeuses, alcool, lait en poudre, viande grasse bon marché, pommes de terre, oignons et quelques fruits et légumes frais ». Après seulement sept semaines de retour à l'alimentation traditionnelle, tous les participants ont perdu du poids et ont connu des améliorations significatives de leur santé. Leurs triglycérides et leur tension artérielle ont baissé, et les anomalies métaboliques liées à leur diabète se sont soit atténuées soit résolues.

Cette transformation remarquable montre que les dommages sanitaires causés par le régime occidental peuvent être inversés par des modifications alimentaires seules. Les sections suivantes examinent les preuves scientifiques derrière cette connexion et leurs implications pour les patients aujourd'hui.

Comment notre alimentation a changé : implications pour la santé aujourd'hui

Un rapport complet publié en 2005 dans l'American Journal of Clinical Nutrition, dirigé par le Dr Loren Cordain, a analysé sept changements alimentaires majeurs survenus depuis l'émergence de l'agriculture et de l'élevage il y a environ 10 000 ans. Ces changements incluent la charge glycémique, la composition en acides gras, la consommation de macronutriments, la densité en micronutriments, l'équilibre acido-basique, le ratio sodium-potassium et la teneur en fibres. Les chercheurs estiment que ces évolutions sont trop récentes pour que le génome humain s'y soit adapté, les rendant responsables de nombreuses maladies modernes.

La recherche a identifié cinq groupes d'aliments qui n'étaient pas disponibles pour les humains pré-agricoles mais qui représentent aujourd'hui 72,1 % des calories quotidiennes consommées aux États-Unis :

• Produits laitiers : 10,6 % de l'énergie quotidienne
• Céréales : 23,9 % de l'énergie quotidienne
• Sucres raffinés : 18,6 % de l'énergie quotidienne
• Huiles végétales raffinées : 17,6 % de l'énergie quotidienne
• Alcool : 1,4 % de l'énergie quotidienne

Ces aliments se combinent pour former les produits transformés qui dominent le régime américain—biscuits, gâteaux, pâtisseries, crackers, chips, pizza, sodas, bonbons, glaces et articles similaires. Le régime moderne contient également des niveaux élevés de sel et de viandes grasses domestiques absents des modes alimentaires ancestraux.

L'équipe de recherche a examiné 172 articles et études publiés entre 1967 et 2004 sur les régimes ancestraux, l'évolution du régime occidental et les maladies occidentales. Ils ont conclu que la prévalence de ces aliments modernes est directement liée aux « maladies de civilisation » incluant l'obésité, le diabète de type 2, l'hypertension, les maladies coronariennes et l'hypercholestérolémie, ainsi qu'à d'autres problèmes de santé comme l'acné, le syndrome des ovaires polykystiques, certains cancers et les affections cutanées.

Plus frappant encore, l'étude note que tandis que ces maladies sont rares ou inexistantes chez les chasseurs-cueilleurs et les populations aux régimes traditionnels, elles touchent 50 à 65 % des adultes dans les cultures occidentales. Le rapport indique que « les maladies chroniques liées à l'alimentation représentent la plus grande cause unique de morbidité et de mortalité » dans les sociétés modernes.

L'analyse montre qu'aucun élément alimentaire isolé ne cause de maladie chronique (comme les graisses saturées seules), mais que les maladies occidentales résultent d'une combinaison d'éléments introduits par la transformation alimentaire moderne et l'agriculture.

Régimes traditionnels à travers le monde

Les recherches d'Elizabeth Lipski, PhD, CCN, publiées dans Nutrition in Clinical Practice, ont examiné les bénéfices sanitaires et les caractéristiques de plusieurs régimes traditionnels, incluant ceux des Indiens Tohono O'odham, des Esquimaux du Labrador, des Maoris de Nouvelle-Zélande, des Gaëls des Hébrides extérieures et des Hunza de l'Himalaya. Lipski note que « chaque fois que des populations traditionnelles entrent en contact avec la culture occidentale, les maladies non infectieuses de la modernité suivent rapidement ».

Le rapport examine les régimes alimentaires et l'état de santé de diverses cultures traditionnelles à travers le monde, citant les travaux de chercheurs comme Albert Schweitzer et Weston Price qui ont étudié des populations indigènes au début du vingtième siècle. Les médecins travaillant en Afrique orientale et centrale, en Australie, en Nouvelle-Zélande, dans le Pacifique sud et d'autres régions isolées ont rapporté peu ou pas de cas de caries dentaires, cancer, maladie cardiaque, appendicite, diverticulite, diabète, maladie infectieuse et autres affections occidentales courantes. Ces sources ont systématiquement observé une détérioration de la santé des autochtones lors de l'introduction des régimes européens.

La recherche de Lipski s'appuie sur 60 articles et études examinant les observations précoces sur la santé indigène, la recherche contemporaine sur les régimes traditionnels, les méthodes de cuisson, les aliments fonctionnels dans les régimes traditionnels et les améliorations sanitaires lors du retour aux régimes ancestraux. Bien que les régimes traditionnels variaient considérablement, presque toutes les cultures utilisaient des méthodes de cuisson « améliorant la digestion et la disponibilité des nutriments », comme le trempage, la fermentation, le pilage et la germination. L'usage de ces techniques traditionnelles a diminué avec l'enrichissement des familles et l'adoption de pratiques occidentales.

Les cultures traditionnelles employaient également des « aliments fonctionnels populaires » pour leurs propriétés médicinales. Plusieurs études ont observé des améliorations sanitaires après un retour aux régimes traditionnels, incluant l'étude d'O'Dea sur les Aborigènes australiens mentionnée précédemment. Une étude similaire sur des Hawaïens en surpoids revenus à un régime traditionnel pendant 21 jours a montré des améliorations significatives du poids, de la glycémie, des triglycérides sériques, du cholestérol total et de la tension artérielle systolique.

Cette recherche confirme la position de Pollan selon laquelle les régimes traditionnels, bien que variés en composition nutritionnelle, protègent efficacement contre les maladies modernes. Cependant, le retour aux régimes traditionnels présente des défis. Les aliments, compétences et pratiques traditionnels disparaissent avec la perte des aînés. De nombreuses populations ont perdu l'accès aux aliments traditionnels ou la connaissance pour les identifier et les préparer. De plus, les aliments traditionnels sont devenus contaminés par le mercure, les pesticides et d'autres polluants—un problème illustré par le « Dilemme arctique », où les aliments traditionnels riches en graisses sont moins bénéfiques en raison des contaminants environnementaux.

Alimentation et santé mentale : le lien avec la dépression et l'anxiété

Bien que le régime occidental soit reconnu comme un facteur de problèmes de santé physique, moins de preuves existent concernant son lien avec la santé psychologique. Une étude publiée dans l'American Journal of Psychiatry a examiné cette connexion, notant que l'alimentation affecte les processus biologiques influençant la santé mentale, incluant l'inflammation, la plasticité et fonction cérébrales, le système de réponse au stress et les processus oxydatifs.

Les études précédentes se sont concentrées sur des nutriments individuels ou groupes d'aliments, offrant une image incomplète. Cette étude a plutôt examiné les effets de la qualité globale du régime sur la santé mentale chez plus de 1 000 femmes australiennes âgées de 20 à 92 ans. Les participantes ont complété un questionnaire détaillé de fréquence alimentaire et le Questionnaire de santé générale en 12 items (GHQ-12), où des scores plus élevés indiquent plus de problèmes de santé.

Les chercheurs ont défini les modèles alimentaires « traditionnels » comme ceux riches en fruits, légumes, viande, poisson et céréales complètes, tandis que les régimes « occidentaux » consistaient principalement en aliments transformés ou frits, céréales raffinées et sucre. Les participantes ont également subi des entretiens cliniques pour évaluer la présence de trouble dépressif majeur, de dépression chronique légère et de trouble anxieux.

Après ajustement pour l'âge, le statut socioéconomique, l'éducation et les comportements de santé, les résultats ont montré que les régimes traditionnels étaient associés à des taux plus bas de dépression et de troubles anxieux. Une meilleure qualité alimentaire réduisait davantage le risque de symptômes psychologiques. Les participantes suivant un régime occidental présentaient des scores GHQ-12 plus élevés et avaient un risque accru de dépression majeure ou de dépression chronique légère.

Les auteurs ont noté qu'en raison des ajustements pour l'apport calorique total, la quantité d'aliments malsains pourrait être plus pertinente pour la santé psychologique que leur proportion dans le régime global. Bien que l'association ne prouve pas la causalité, les résultats s'alignent avec d'autres recherches montrant des liens entre la qualité alimentaire et les résultats médicaux, incluant les maladies cardiovasculaires et le risque de cancer. Les auteurs recommandent des études supplémentaires pour exclure la causalité inverse et les facteurs confondants.

Malgré le besoin de recherches complémentaires, les individus souffrant de problèmes psychologiques ou diagnostiqués avec dépression ou troubles anxieux auraient intérêt à augmenter leur consommation de fruits et légumes tout en réduisant leur consommation d'aliments transformés, raffinés et sucrés.

Conclusion et recommandations pratiques

Les risques sanitaires associés au régime occidental typique sont étendus et sévères, mais la transition vers un régime plus traditionnel et à base de plantes présente des défis pour de nombreuses personnes. Des coûts plus élevés, un accès limité aux aliments non transformés et l'insécurité alimentaire créent des obstacles à une alimentation plus saine. Les problèmes de contamination environnementale, comme le Dilemme arctique où les aliments traditionnels contiennent des polluants, compliquent davantage l'approvisionnement en aliments complets sains.

L'adoption de règles alimentaires pratiques peut faciliter la transition vers une alimentation plus saine. Acheter des céréales complètes en vrac et des produits de saison permet de maîtriser les coûts. Bien que les produits biologiques soient préférables aux aliments conventionnels, ces derniers restent un meilleur choix que les aliments raffinés et transformés. Les patients peuvent réduire leur exposition aux produits chimiques et pesticides en choisissant des produits avec les résidus de pesticides les plus faibles, tels que les asperges, les petits pois, les mangues et le cantaloup.

L'amélioration de l'éducation nutritionnelle est cruciale pour de meilleures habitudes alimentaires. Un sondage Consumer Reports Health du début 2011 a révélé que 9 Américains sur 10 estiment avoir une alimentation saine, mais seulement un quart limitent leur consommation de graisses et de sucres, et seul un tiers consomment cinq portions ou plus de fruits et légumes par jour. Cette divergence révèle une méconnaissance importante de ce qui constitue une alimentation saine, exposant les personnes à des risques de maladies chroniques majeures et de troubles psychologiques.

Les patients doivent se méfier des modes alimentaires et conserver un scepticisme sain face aux recherches scientifiques « nouvelles » sur des nutriments ou groupes alimentaires spécifiques, qui créent souvent une confusion dans les choix alimentaires sains. Les recommandations les plus importantes sont d'éviter les aliments transformés lorsque possible, de choisir des aliments avec peu d'ingrédients, de privilégier la qualité à la quantité, et de se concentrer sur les fruits et légumes entiers. Comme Michael Pollan le conseille succinctement : « Mangez des aliments. Pas trop. Surtout des plantes. »

Informations sur la source

Titre original de l'article : The Western Diet and Diseases of Civilization

Auteur : Karen Eisenbraun

Détails de publication : Nat 309: Topics in Holistic Nutrition, 13 novembre 2011

Note : Cet article adapté aux patients est basé sur des recherches évaluées par des pairs et inclut des données provenant de multiples études scientifiques référencées dans le travail original.