Comprendre les différences de longévité et de santé entre les sexes

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• Avantage de survie féminin
• Influences hormonales sur le vieillissement
• Facteurs génétiques et chromosome X
• Surprises du ratio sexuel prénatal
• Écart entre longévité et santé
• Transcription intégrale

Avantage de survie féminin

Le Dr Steven Austad commence par souligner un constat connu mais fondamental : les femmes vivent systématiquement plus longtemps que les hommes dans tous les pays et à toutes les époques pour lesquels nous disposons de données fiables. Cet avantage survit même lors de conditions extrêmes comme les sécheresses, les famines ou les pandémies. Il note que les hommes présentent des taux de mortalité plus élevés pour presque toutes les principales causes de décès, la maladie d’Alzheimer constituant la seule exception notable — un sujet toujours activement étudié.

Influences hormonales sur le vieillissement

Une hypothèse majeure pour expliquer cet écart implique les hormones reproductives. L’idée selon laquelle les œstrogènes seraient protecteurs et la testostérone potentiellement toxique est souvent avancée. Le Dr Austad cite des preuves historiques issues d’études sur des hommes castrés, notamment des eunuques de la cour coréenne et des patients d’institutions psychiatriques. Ces recherches montrent un effet significatif : les hommes castrés vivaient 10 à 20 ans de plus que leurs homologues non castrés, suggérant une forte influence hormonale sur la longévité masculine.

Facteurs génétiques et chromosome X

Au-delà des hormones, le Dr Austad souligne des différences génétiques fondamentales. Les femmes possèdent deux chromosomes X, contre un X et un Y pour les hommes. Cela leur confère une sauvegarde génétique : si un chromosome X porte un gène défectueux, l’autre peut souvent compenser. Il décrit un phénomène fascinant : dans chaque cellule féminine, un chromosome X est aléatoirement inactivé. Avec l’âge, l’un des deux X tend à prédominer dans les tissus, ce qui pourrait indiquer une sélection en faveur du chromosome le plus sain — un mécanisme potentiellement lié à leur avantage de survie.

Surprises du ratio sexuel prénatal

L’échange avec le Dr Anton Titov aborde le développement prénatal et ses implications pour la recherche sur la longévité. Le Dr Austad évoque le ratio sexuel prénatal, rectifiant une idée reçue : contrairement à ce qu’on pensait, la conception ne favorise pas massivement les garçons. De nouvelles données montrent un ratio quasi équilibré de 50/50. Cependant, la survie des fœtus varie selon le sexe au cours de la gestation. Les fœtus masculins connaissent une mortalité plus élevée à certains stades, faisant de la prématurité un facteur de risque significatif pour les nouveau-nés garçons. Ce biais prénatal éclaire les mécanismes biologiques qui persistent après la naissance.

Écart entre longévité et santé

Le Dr Austad établit une distinction cruciale entre longévité (durée de vie) et santé (qualité de vie). Si les femmes vivent plus longtemps, elles connaissent souvent une santé plus fragile en fin de vie comparé aux hommes. Elles sont plus susceptibles de souffrir de handicaps et de difficultés dans les activités quotidiennes. Selon lui, l’objectif de la science médicale est double : prolonger la longévité masculine pour qu’elle égale celle des femmes, et améliorer la santé des femmes en fin de vie pour qu’elle rivalise avec celle des hommes — optimisant ainsi la qualité de vie pour tous.

Transcription intégrale

Dr. Anton Titov, MD: « Les différences entre les sexes dans la santé et le vieillissement, un dialogue entre le cerveau et les gonades » — voilà un titre intrigant pour votre article. Quelles sont ces différences ?

Dr. Steven Austad, MD: Les différences entre les sexes dans la santé et le vieillissement… Je considère parfois ma carrière comme celle qui pointe ce que tout le monde sait sans l’avoir vraiment observé. Demandez à n’importe qui : qui vit plus longtemps, les hommes ou les femmes ? On vous répondra « les femmes ». Mais ce n’est que le début.

Les femmes vivent effectivement plus longtemps. Partout, et à toutes les époques documentées. Elles survivent mieux lors de sécheresses, de famines, de pandémies, et même dès la naissance. Il y a donc dans la biologie féminine quelque chose de fondamental — que nous ne comprenons pas encore — qui leur confère une supériorité en termes de survie.

Ce n’est pas qu’une question de maladies cardiaques. Pour presque toutes les causes majeures de décès, les hommes meurent plus. La seule exception ? La maladie d’Alzheimer. Là encore, nous cherchons pourquoi.

Les hormones reproductives jouent-elles un rôle ? L’hypothèse est tentante : les œstrogènes protégeraient, la testostérone serait toxique. Mais nous n’en sommes pas sûrs. Des observations intrigantes existent, comme ces études sur des hommes castrés jeunes — dans des institutions psychiatriques ou parmi les eunuques de Corée.

L’étude sur les eunuques est intéressante car on peut les comparer à d’autres membres de la cour, donc dans un même contexte socio-économique. Les données sont imparfaites, mais la différence est frappante : les castrés vivaient 10 à 20 ans de plus. Ces études portent sur des centaines de personnes. Cela suggère une influence hormonale, mais peut-être pas que cela.

Les femmes ont deux chromosomes X. Elles possèdent donc une copie de secours pour chaque gène porté par le X. Les hommes n’en ont qu’une. S’ils héritent d’une version défectueuse, pas de filet de sécurité. Cela pourrait compter.

On sait aussi qu’avec l’âge, l’inactivation aléatoire d’un chromosome X dans les cellules féminines tend à devenir déséquilibrée. L’un des deux X domine dans le sang et les tissus. Le plus sain est-il sélectionné ? Cela contribue-t-il à l’avantage féminin ? Nous commençons tout juste à explorer la question.

Dr. Anton Titov, MD: Vous avez aussi publié sur le ratio sexuel prénatal — « Ratio sexuel : une grande surprise ». Quelles sont ces surprises, et pourquoi importent-elles pour la longévité ?

Dr. Steven Austad, MD: J’ajouterais d’abord un point oublié : une demi-douzaine de médicaments prolongent la vie et la santé des souris, mais tous montrent des différences entre sexes. Certains ne marchent que chez un sexe. Même des manipulations génétiques ne prolongent la vie que d’un seul sexe. Il y a là quelque chose de fondamental.

Prénatalement, on a longtemps cru qu’il naissait trois embryons mâles pour une femelle à la conception, mais que plus de fœtus mâles mouraient, pour arriver à un ratio de naissance d’environ 105 garçons pour 100 filles. En réalité, le ratio conceptionnel est proche de 50/50. La mortalité fœtale varie selon le sexe au cours de la gestation. À certains stades, les garçons meurent plus ; à d’autres, c’est l’inverse.

On sait depuis longtemps que les filles survivent mieux si elles naissent prématurément. Être un garçon prématuré est un facteur de risque. Cela semble se jouer juste avant la naissance. Comprendre ces variations prénatales pourrait nous éclairer sur la persistance de ce biais après la naissance. Car les filles survivent mieux entre 0 et 5 ans, et plus tard aussi. C’est intrigant.

Ce qui l’est tout autant, c’est la différence entre longévité et santé. En fin de vie, les femmes sont en moins bonne santé que les hommes. Plus handicapées, plus de difficultés dans les activités quotidiennes. Idéalement, il faudrait allonger la vie des hommes pour qu’ils vivent aussi longtemps que les femmes — l’écart est de 5-6 ans aux États-Unis — et améliorer la santé des femmes âgées pour qu’elles aient la même qualité de vie que les hommes. Ce serait un progrès pour tous.